对这个问题，诚实的回答不是「看情况」——看的是什么情况，是已知的，而且数字是公开的。培养美国外交官的外交学院（FSI）教授语言已有数十年，并记录了每一门语言达到专业工作水平所需的课堂学时。
在给出数字之前有一个关键前提：这些数据针对的是英语母语者。 如果你的第一语言是土耳其语或波斯语，这张表在某些语言上会朝你有利的方向移动，在另一些上则相反。下面会谈到。
FSI 的四个类别
第 I 类——约 600 至 750 小时。 西班牙语、法语、意大利语、葡萄牙语。在结构和词汇上接近英语的语言。
第 II 类——约 900 小时。 德语。词汇上与英语非常接近，但语法明显更重：性、格、语序。
第 III 类——约 1100 小时。 俄语、土耳其语、波斯语、阿塞拜疆语、波兰语、希腊语、希伯来语。
第 IV 类——约 2200 小时。 阿拉伯语、汉语、日语、韩语。不同的书写系统，以及与英语没有共同基础的结构。
差距并不小：日语要求的时间是西班牙语的三倍以上。
把小时换算成月份
一个粗略的换算：
每天一小时——一门 900 小时的语言（德语）大约需要 2.5 年。
每天两小时——同一门语言，大约 15 个月。
每天三十分钟——大约 5 年。
这张表可能让人泄气，但有两个细节很重要。第一，FSI 瞄准的是专业工作水平——大致相当于 C1，即你能主持一场会议的水平。旅行中应付日常或达到 B1 远低于此：B1 通常只占总量的三分之一左右。
第二，FSI 每天上六小时强化课。在那种条件下的学习效率，远高于每天打开应用十五分钟的人。光看小时数并不是尺度；连续性同样计入。
你的母语改变一切
这正是这张表最容易误导人的地方。FSI 的量表以英语为中心，而你多半不是美国英语母语者。
对土耳其语者来说的阿塞拜疆语列在第 III 类——但实际上可能只需几百小时。两种语言足够接近，大部分句子不用翻译就能理解。
对土耳其语者来说的德语在表上是 900 小时，这大致公允；但 ö 和 ü 这两个音土耳其语里本来就有，等于把德语发音里最难的一块白送给你。反过来，土耳其语完全没有语法性，而这一块花的时间比预期更长。
对土耳其语者来说的阿拉伯语属于第 IV 类，但土耳其语里有数百个阿拉伯语来源的词——kitap、kalem、hayat、mektup。词汇并不是从零开始。至于书写系统，则确实和第 IV 类所暗示的一样吃力。
对波斯语者来说的德语——动词跑到从句末尾这一点会显得自然，因为波斯语也这么做。而这恰恰是最让英语母语者困惑的结构。
针对每一种母语，什么容易、什么困难，我们写在语言页面里。
真正能缩短时间的三件事
1. 连续性。 每周一次三小时，远不如每天三十分钟。战胜遗忘曲线靠的是间隔，而不是总量。
2. 输出。 只听只读的人，在相同的小时数下，进步明显慢于又说又写的人。理解和输出是两种不同的能力，而只有输出才能训练输出。
3. 在正确的等级上学习。 最大的时间浪费，是在错误等级上耗掉的几个月：太简单学不到东西，太难则让人放弃。你可以用免费水平测试在十分钟左右测出自己的位置。
那么现实的目标是什么？
对从零开始的人，一个合理的框架是：半年到 A2，一年到 B1，两年到 B2——按每天一小时的专注学习计算。这远不如「三个月流利」来得振奋人心，但这才是真实发生的事。
还有一点值得知道：大多数放弃的人，并不是因为难，而是因为比预想的慢。 带着正确期望开始的人，会以完全相同的速度坚持下去。
这条量表上最长的一跃，即 B1 到 B2，有属于它自己的文章。