La risposta onesta non è «dipende» — da che cosa dipenda si sa, e i numeri sono pubblicati. Il Foreign Service Institute (FSI), che forma i diplomatici statunitensi, insegna lingue da decenni e registra quante ore d'aula servono a ciascuna per raggiungere una competenza professionale di lavoro.
Prima dei numeri, l'avvertenza decisiva: questi dati valgono per madrelingua inglesi. Se la tua prima lingua è il turco o il persiano, la tabella si sposta a tuo favore per alcune lingue e a tuo sfavore per altre. Ci torniamo sotto.
Le quattro categorie dell'FSI
Categoria I — circa 600–750 ore. Spagnolo, francese, italiano, portoghese. Lingue vicine all'inglese per struttura e lessico.
Categoria II — circa 900 ore. Il tedesco. Molto vicino all'inglese nel lessico, ma nettamente più pesante nella grammatica: genere, casi, ordine delle parole.
Categoria III — circa 1.100 ore. Russo, turco, persiano, azero, polacco, greco, ebraico.
Categoria IV — circa 2.200 ore. Arabo, cinese, giapponese, coreano. Un sistema di scrittura diverso e una struttura senza terreno comune con l'inglese.
La distanza non è piccola: il giapponese chiede più del triplo dello spagnolo.
Dalle ore ai mesi
Una conversione approssimativa:
Un'ora al giorno — una lingua da 900 ore (il tedesco) richiede circa 2,5 anni.
Due ore al giorno — la stessa lingua, circa 15 mesi.
Trenta minuti al giorno — circa 5 anni.
La tabella può scoraggiare, ma contano due dettagli. Primo, l'FSI punta a una competenza professionale di lavoro — grosso modo C1, il livello in cui puoi condurre una riunione. Cavarsela in vacanza o arrivare al B1 è molto al di sotto: il B1 richiede di solito circa un terzo del totale.
Secondo, l'FSI insegna sei ore intensive al giorno. L'efficienza di apprendimento in quelle condizioni è molto più alta di quella di chi apre un'app per quindici minuti. Le ore da sole non sono la misura; conta anche la continuità.
La tua lingua madre cambia tutto
È qui che la tabella inganna di più. La scala dell'FSI è centrata sull'inglese, e tu probabilmente non sei un anglofono americano.
L'azero per chi parla turco sta in categoria III — mentre in realtà possono bastare qualche centinaio di ore. Le due lingue sono abbastanza vicine da far capire la maggior parte delle frasi senza traduzione.
Il tedesco per chi parla turco è a 900 ore in tabella, il che è più o meno corretto; ma i suoni ö e ü esistono già in turco, e questo ti regala la parte più difficile della pronuncia tedesca. In compenso il genere grammaticale in turco non esiste affatto, e quella parte richiede più del previsto.
L'arabo per chi parla turco è categoria IV, ma il turco contiene centinaia di parole di origine araba — kitap, kalem, hayat, mektup. Il lessico non parte da zero. La scrittura, invece, è esattamente esigente quanto suggerisce la categoria IV.
Il tedesco per chi parla persiano — il verbo che va in fondo alla subordinata sembra naturale, perché il persiano fa lo stesso. È proprio la struttura che confonde di più gli anglofoni.
Che cosa è facile e che cosa difficile per ciascuna lingua madre lo descriviamo nelle pagine delle lingue.
Tre cose che accorciano davvero i tempi
1. La continuità. Una sessione di tre ore alla settimana è molto più debole di trenta minuti quotidiani. La curva dell'oblio si batte con la dilazione, non con il volume.
2. La produzione. Chi si limita ad ascoltare e leggere avanza sensibilmente più lento di chi parla e scrive a parità di ore. Capire e produrre sono abilità distinte, e solo la produzione allena la produzione.
3. Studiare al livello giusto. Il più grande spreco di tempo sono i mesi passati al livello sbagliato: troppo facile non insegna nulla, troppo difficile fa mollare. Puoi misurare dove sei con il test di livello gratuito in una decina di minuti.
Quindi qual è un obiettivo realistico?
Una cornice ragionevole per chi parte da zero: A2 in sei mesi, B1 in un anno, B2 in due anni — con un'ora concentrata al giorno. È molto meno entusiasmante di «fluente in tre mesi», ma è ciò che accade davvero.
E vale la pena saperlo: la maggior parte di chi molla non lo fa perché era difficile, ma perché andava più lento di quanto si aspettasse. Chi parte con l'aspettativa giusta prosegue esattamente alla stessa velocità.
Il salto più lungo della scala, da B1 a B2, ha un articolo dedicato.