Respuesta corta: unas 500 a 650 palabras. La lista oficial que publica el Goethe-Institut para el examen Start Deutsch 1 contiene alrededor de 650 entradas, y la descripción del A1 en el MCER apunta a un rango parecido.
Esa cifra sorprende a casi todo el mundo porque es mucho menor de lo esperado. Pero el A1 nunca fue cuestión de vocabulario amplio. Su propósito es más estrecho y práctico: presentarte, expresar necesidades cotidianas y responder cuando alguien te habla. Seiscientas palabras cubren eso con holgura.
¿Por qué tan pocas?
Porque en A1 no importa cuántas palabras sabes sino cuáles son. Las 500 palabras alemanas más frecuentes componen una parte muy grande de la conversación corriente. Un puñado de verbos — *sein, haben, gehen, machen, können, wollen* — es la columna vertebral de casi cualquier frase que necesita un principiante.
En cambio, quien ha memorizado 5.000 palabras elegidas al azar pero no sabe conjugar esos verbos básicos no produce ni una frase. Es el error más caro del aprendizaje de idiomas: muchas palabras, poco uso.
Qué cubre realmente la lista A1
Al mirar la lista del Goethe, las palabras se agrupan en torno a ámbitos concretos de la vida:
Datos personales — nombre, edad, país, profesión, miembros de la familia. Lo primero que se pregunta en el examen y lo primero que se pregunta en la vida real.
Números, hora, fechas — los números alemanes son regulares y tienen pocas excepciones una vez aprendidos. Decir la hora (*halb*, *viertel*) requiere práctica aparte porque la lógica difiere del inglés: *halb drei* significa las dos y media, no las tres y media.
Vivienda y objetos — habitaciones, muebles, utensilios de cocina. Este grupo se memoriza fácil porque las palabras son concretas.
Comida, compras, dinero — preguntar precios, indicar cantidades, pagar. Para quien se muda a Alemania, son las palabras de la primera semana.
Direcciones y transporte — derecha, izquierda, recto, alto, billete. Sin ellas no puedes moverte solo por una ciudad.
Verbos cotidianos — levantarse, comer, trabajar, dormir. Pocos en número, los de mayor uso.
Nunca aprendas un sustantivo sin su artículo
Hay un error en A1 que luego sale muy caro: memorizar sustantivos sin su artículo. Quien aprende «Tisch = mesa» se atascará seis meses después al llegar los casos, porque en alemán el caso no cambia el sustantivo en sí — cambia el artículo: *der Tisch → den Tisch → dem Tisch.*
Dicho de otro modo: si no sabes el género, no puedes formar el caso. Hecho desde el primer día no cuesta nada extra. Hecho más tarde significa reaprender mil sustantivos. La regla es simple: escribe cada sustantivo con su artículo y repásalo con su artículo.
También hay patrones de sufijos útiles que permiten predecir el género; los tratamos en la guía de der, die, das.
¿Cuánto se tarda?
El Goethe-Institut da para el A1 un rango de unas 80 a 200 horas de clase. El rango es amplio por una razón real: depende de si has aprendido antes un idioma extranjero, de cuál es tu lengua materna y de cuántas horas semanales dedicas.
Estimación práctica: con 30 minutos concentrados al día, tres a cinco meses es realista. Con dos horas al día, seis a ocho semanas. La palabra decisiva es «regular» — una sesión de tres horas por semana es mucho más débil que treinta minutos diarios, porque la memoria de vocabulario funciona con repetición espaciada, no con volumen.
¿Cuántas palabras nuevas al día?
Ocho a diez palabras nuevas al día es el techo sostenible para la mayoría. A ese ritmo llegas a 650 palabras en unas diez semanas — y llegas sin olvidarlas.
Intentar memorizar 40 al día parece funcionar una semana y se derrumba a la tercera. La causa no es la voluntad sino la curva del olvido: una palabra recién aprendida cae con fuerza en pocos días si no se revisa. Por eso cada sesión debe combinar palabras nuevas y repaso de las antiguas.
Las tarjetas de vocabulario de LexUnio usan repetición espaciada justo por esto: las palabras que sabes vuelven rara vez, las que se te resisten vuelven a menudo. Quince minutos al día bastan para mantener cincuenta palabras vivas.
Saber palabras no basta
El punto final y más importante: el A1 no se aprueba contando palabras. Lo que miden el examen y la vida real es si puedes construir frases con ellas. Quien reconoce quinientas palabras pero nunca ha hablado no es A1. Quien sabe presentarse con trescientas, sí.
Así que aprende cada palabra nueva dentro de una frase, nunca suelta. En lugar de «trinken», memoriza «Ich trinke Wasser». Con el mismo esfuerzo obtienes la palabra, la conjugación y la estructura de la frase.
Por dónde empezar
Si empiezas alemán desde cero, empieza en A1. Si ya has estudiado algo, mide primero dónde estás realmente: la prueba de nivel de alemán gratuita da tu nivel MCER en treinta preguntas y no requiere cuenta.
Después, la página de alemán A1 muestra lección a lección qué cubre este nivel. Si apuntas al examen, la página de preparación del Goethe A1 explica cómo se evalúa cada destreza.