La respuesta honesta no es «depende» — de qué depende se sabe, y las cifras están publicadas. El Foreign Service Institute (FSI), que forma a los diplomáticos estadounidenses, lleva décadas enseñando idiomas y registra cuántas horas de clase necesita cada uno para alcanzar competencia profesional de trabajo.
Antes de las cifras, la advertencia clave: estos datos son para hablantes nativos de inglés. Si tu primera lengua es el turco o el persa, la tabla se desplaza a tu favor en unos idiomas y en tu contra en otros. Volvemos a ello más abajo.
Las cuatro categorías del FSI
Categoría I — unas 600 a 750 horas. Español, francés, italiano, portugués. Idiomas próximos al inglés en estructura y léxico.
Categoría II — unas 900 horas. El alemán. Muy cercano al inglés en vocabulario, pero notablemente más pesado en gramática: género, casos, orden de palabras.
Categoría III — unas 1.100 horas. Ruso, turco, persa, azerí, polaco, griego, hebreo.
Categoría IV — unas 2.200 horas. Árabe, chino, japonés, coreano. Otro sistema de escritura y una estructura sin terreno común con el inglés.
La diferencia no es pequeña: el japonés pide más del triple que el español.
De horas a meses
Una conversión aproximada:
Una hora al día — un idioma de 900 horas (el alemán) lleva unos 2,5 años.
Dos horas al día — el mismo idioma, unos 15 meses.
Treinta minutos al día — unos 5 años.
Esa tabla puede desanimar, pero importan dos detalles. Primero, el FSI apunta a competencia profesional de trabajo — más o menos C1, el nivel en el que puedes dirigir una reunión. Defenderse en un viaje o llegar a B1 está muy por debajo: B1 suele suponer alrededor de un tercio del total.
Segundo, el FSI imparte seis horas intensivas al día. La eficiencia de aprendizaje en esas condiciones es mucho mayor que la de alguien que abre una aplicación quince minutos. Las horas por sí solas no son la medida; la continuidad también cuenta.
Tu lengua materna lo cambia todo
Aquí es donde la tabla más engaña. La escala del FSI está centrada en el inglés, y tú probablemente no eres hablante de inglés estadounidense.
El azerí para un hablante de turco figura en categoría III — cuando en realidad pueden ser unos cientos de horas. Ambas lenguas están tan próximas que la mayoría de las frases se entienden sin traducir.
El alemán para un hablante de turco aparece con 900 horas, lo cual es más o menos justo; pero los sonidos ö y ü ya existen en turco, lo que te regala la parte más difícil de la pronunciación alemana. En cambio el género gramatical no existe en turco en absoluto, y esa parte lleva más de lo esperado.
El árabe para un hablante de turco es categoría IV, pero el turco contiene cientos de palabras de origen árabe — kitap, kalem, hayat, mektup. El vocabulario no parte de cero. La escritura, en cambio, es tan exigente como sugiere la categoría IV.
El alemán para un hablante de persa — que el verbo se vaya al final de la subordinada resulta natural, porque el persa hace lo mismo. Es justo la estructura que más confunde a los angloparlantes.
Qué resulta fácil y qué difícil según la lengua materna lo describimos en las páginas de idiomas.
Tres cosas que de verdad acortan el tiempo
1. La continuidad. Una sesión de tres horas por semana es mucho más débil que treinta minutos diarios. La curva del olvido se vence con espaciado, no con volumen.
2. La producción. Quien solo escucha y lee avanza notablemente más despacio que quien habla y escribe con las mismas horas. Comprender y producir son destrezas distintas, y solo la producción entrena la producción.
3. Estudiar en el nivel adecuado. La mayor pérdida de tiempo son meses en el nivel equivocado: lo demasiado fácil no enseña nada, lo demasiado difícil hace abandonar. Puedes medir dónde estás con la prueba de nivel gratuita en unos diez minutos.
Entonces, ¿qué objetivo es realista?
Un marco razonable para quien empieza de cero: A2 en seis meses, B1 en un año, B2 en dos años — con una hora concentrada al día. Es mucho menos emocionante que «fluidez en tres meses», pero es lo que realmente ocurre.
Y esto conviene saberlo: la mayoría de quienes lo dejan no lo hacen porque fuera difícil, sino porque fue más lento de lo que esperaban. Quien empieza con la expectativa correcta continúa exactamente a la misma velocidad.
El salto más largo de la escala, de B1 a B2, tiene su propio artículo.