A resposta honesta não é «depende» — aquilo de que depende é conhecido, e os números estão publicados. O Foreign Service Institute (FSI), que forma os diplomatas norte-americanos, ensina línguas há décadas e regista quantas horas de aula cada uma exige até uma competência profissional de trabalho.
Antes dos números, a ressalva essencial: estes valores referem-se a falantes nativos de inglês. Se a tua primeira língua for turco ou persa, a tabela desloca-se a teu favor nalgumas línguas e contra ti noutras. Voltamos a isso abaixo.
As quatro categorias do FSI
Categoria I — cerca de 600 a 750 horas. Espanhol, francês, italiano, português. Línguas próximas do inglês em estrutura e léxico.
Categoria II — cerca de 900 horas. O alemão. Muito próximo do inglês no vocabulário, mas nitidamente mais pesado na gramática: género, casos, ordem das palavras.
Categoria III — cerca de 1.100 horas. Russo, turco, persa, azeri, polaco, grego, hebraico.
Categoria IV — cerca de 2.200 horas. Árabe, chinês, japonês, coreano. Um sistema de escrita diferente e uma estrutura sem terreno comum com o inglês.
A distância não é pequena: o japonês pede mais do triplo do espanhol.
De horas para meses
Uma conversão aproximada:
Uma hora por dia — uma língua de 900 horas (o alemão) leva cerca de 2,5 anos.
Duas horas por dia — a mesma língua, cerca de 15 meses.
Trinta minutos por dia — cerca de 5 anos.
Essa tabela pode desanimar, mas dois pormenores contam. Primeiro, o FSI aponta para competência profissional de trabalho — grosso modo C1, o nível em que consegues conduzir uma reunião. Desenrascar-se em viagem ou chegar ao B1 fica muito abaixo: o B1 leva normalmente cerca de um terço do total.
Segundo, o FSI dá seis horas intensivas por dia. A eficiência de aprendizagem nessas condições é muito superior à de quem abre uma aplicação quinze minutos. As horas por si só não são a medida; a continuidade também conta.
A tua língua materna muda tudo
É aqui que a tabela mais engana. A escala do FSI é centrada no inglês, e tu provavelmente não és falante de inglês americano.
O azeri para um falante de turco está na categoria III — quando na realidade podem ser umas centenas de horas. As duas línguas são próximas o suficiente para que a maioria das frases se perceba sem tradução.
O alemão para um falante de turco aparece com 900 horas, o que é mais ou menos justo; mas os sons ö e ü já existem em turco, o que te oferece de graça a parte mais difícil da pronúncia alemã. Em contrapartida o género gramatical não existe de todo em turco, e essa parte demora mais do que se espera.
O árabe para um falante de turco é categoria IV, mas o turco contém centenas de palavras de origem árabe — kitap, kalem, hayat, mektup. O vocabulário não parte do zero. A escrita, essa, é exatamente tão exigente quanto a categoria IV sugere.
O alemão para um falante de persa — o verbo ir para o fim da subordinada parece natural, porque o persa faz o mesmo. É precisamente a estrutura que mais confunde os anglófonos.
O que é fácil e o que é difícil para cada língua materna descrevemos nas páginas das línguas.
Três coisas que encurtam mesmo o tempo
1. A continuidade. Uma sessão de três horas por semana é muito mais fraca do que trinta minutos diários. A curva do esquecimento vence-se com espaçamento, não com volume.
2. A produção. Quem só ouve e lê progride nitidamente mais devagar do que quem fala e escreve com as mesmas horas. Compreender e produzir são competências distintas, e só a produção treina a produção.
3. Estudar no nível certo. O maior desperdício de tempo são meses no nível errado: demasiado fácil não ensina nada, demasiado difícil faz desistir. Podes medir onde estás com o teste de nível gratuito em cerca de dez minutos.
Então qual é um objetivo realista?
Um enquadramento razoável para quem parte do zero: A2 em seis meses, B1 num ano, B2 em dois anos — com uma hora concentrada por dia. É bem menos entusiasmante do que «fluente em três meses», mas é o que acontece de facto.
E vale a pena saber: a maioria de quem desiste não o faz por ser difícil, mas porque foi mais devagar do que esperava. Quem começa com a expectativa certa continua exatamente à mesma velocidade.
O salto mais longo da escala, de B1 para B2, tem um artigo próprio.