Die ehrliche Antwort lautet nicht „das kommt darauf an“ — worauf es ankommt, ist bekannt, und die Zahlen sind veröffentlicht. Das Foreign Service Institute (FSI), das US-Diplomatinnen und -Diplomaten ausbildet, unterrichtet seit Jahrzehnten Sprachen und erfasst, wie viele Unterrichtsstunden jede bis zur beruflichen Arbeitsfähigkeit braucht.
Vor den Zahlen der entscheidende Vorbehalt: diese Werte gelten für Menschen mit Englisch als Erstsprache. Ist deine Erstsprache Türkisch oder Persisch, verschiebt sich die Tabelle bei manchen Sprachen zu deinen Gunsten und bei anderen zu deinen Ungunsten. Dazu unten mehr.
Die vier FSI-Kategorien
Kategorie I — etwa 600–750 Stunden. Spanisch, Französisch, Italienisch, Portugiesisch. Sprachen, die dem Englischen in Struktur und Wortschatz nahestehen.
Kategorie II — etwa 900 Stunden. Deutsch. Im Wortschatz sehr nah am Englischen, in der Grammatik aber deutlich schwerer: Genus, Kasus, Wortstellung.
Kategorie III — etwa 1.100 Stunden. Russisch, Türkisch, Persisch, Aserbaidschanisch, Polnisch, Griechisch, Hebräisch.
Kategorie IV — etwa 2.200 Stunden. Arabisch, Chinesisch, Japanisch, Koreanisch. Ein anderes Schriftsystem und eine Struktur ohne gemeinsamen Boden mit dem Englischen.
Der Abstand ist nicht klein: Japanisch verlangt mehr als das Dreifache von Spanisch.
Von Stunden zu Monaten
Eine grobe Umrechnung:
Eine Stunde am Tag — eine 900-Stunden-Sprache (Deutsch) dauert etwa 2,5 Jahre.
Zwei Stunden am Tag — dieselbe Sprache, etwa 15 Monate.
Dreißig Minuten am Tag — etwa 5 Jahre.
Diese Tabelle kann entmutigen, aber zwei Details zählen. Erstens zielt das FSI auf berufliche Arbeitsfähigkeit — ungefähr C1, das Niveau, auf dem man eine Besprechung leiten kann. Im Urlaub zurechtzukommen oder B1 zu erreichen liegt weit darunter: B1 kostet meist etwa ein Drittel der Gesamtzeit.
Zweitens unterrichtet das FSI sechs intensive Stunden täglich. Die Lerneffizienz unter diesen Bedingungen ist viel höher als bei jemandem, der fünfzehn Minuten eine App öffnet. Stunden allein sind nicht das Maß; Kontinuität zählt mit.
Deine Erstsprache verändert alles
Hier führt die Tabelle am stärksten in die Irre. Die FSI-Skala ist englischzentriert, und du bist vermutlich keine amerikanische Englischsprecherin.
Aserbaidschanisch für Türkischsprechende steht in Kategorie III — in Wirklichkeit sind es womöglich ein paar hundert Stunden. Die beiden Sprachen sind so nah, dass die meisten Sätze ohne Übersetzung verstanden werden.
Deutsch für Türkischsprechende steht mit 900 Stunden in der Tabelle, was ungefähr fair ist; aber die Laute ö und ü existieren im Türkischen bereits, was den schwersten Teil der deutschen Aussprache geschenkt mitliefert. Dafür gibt es im Türkischen überhaupt kein grammatisches Genus, und dieser Teil dauert länger als erwartet.
Arabisch für Türkischsprechende ist Kategorie IV, doch das Türkische enthält Hunderte Wörter arabischen Ursprungs — kitap, kalem, hayat, mektup. Der Wortschatz beginnt nicht bei null. Das Schriftsystem ist allerdings genau so fordernd, wie Kategorie IV nahelegt.
Deutsch für Persischsprechende — dass das Verb im Nebensatz ans Ende rückt, fühlt sich natürlich an, weil das Persische dasselbe tut. Genau diese Struktur verwirrt Englischsprechende am meisten.
Was für welche Erstsprache leicht und was schwer ist, beschreiben wir auf den Sprachseiten.
Drei Dinge, die die Zeit wirklich verkürzen
1. Kontinuität. Eine dreistündige Einheit pro Woche ist deutlich schwächer als dreißig Minuten täglich. Die Vergessenskurve schlägt man mit Verteilung, nicht mit Menge.
2. Produktion. Wer nur hört und liest, kommt bei gleicher Stundenzahl merklich langsamer voran als jemand, der spricht und schreibt. Verstehen und Produzieren sind getrennte Fähigkeiten, und nur Produktion trainiert Produktion.
3. Auf dem richtigen Niveau arbeiten. Die größte Zeitverschwendung sind Monate auf dem falschen Niveau: zu leicht lehrt nichts, zu schwer vertreibt. Mit dem kostenlosen Einstufungstest misst du in etwa zehn Minuten, wo du stehst.
Was ist also ein realistisches Ziel?
Ein vernünftiger Rahmen für einen Start bei null: A2 in sechs Monaten, B1 in einem Jahr, B2 in zwei Jahren — bei einer konzentrierten Stunde täglich. Das klingt weit weniger aufregend als „in drei Monaten fließend“, aber es ist das, was tatsächlich passiert.
Und das ist wissenswert: Die meisten, die aufhören, tun es nicht, weil es schwer war, sondern weil es langsamer ging als erwartet. Wer mit der richtigen Erwartung beginnt, macht bei genau derselben Geschwindigkeit weiter.
Der längste Sprung der Skala, B1 zu B2, hat einen eigenen Artikel.